Le cerveau des bébés détecte les erreurs de calcul

Isabelle Brisson.

Le Figaro, 15 août 2006

A partir de six mois, les nourrissons sont capables de résoudre des équations arithmétiques simples.

DÈS SIX mois, l'activité cérébrale de bébé est déjà intense. Dans une récente étude (PNAS du 15 aout), des chercheurs israéliens et américains l'ont analysée. L'équation 1 + 1 a été présentée à des enfants de cet âge et plusieurs réponses leur étaient proposées. Sur des moniteurs TV était affichée une poupée + une autre poupée. Sous un cache que les chercheurs soulevaient, venait la solution, l'une correcte (1+1 = 2) et l'autre incorrecte (1+1 = 1).

Quand nous présentons des équations arithmétiques très simples à des bébés, ils sont capables d'indiquer la bonne réponse par un regard appuyé en direction de la mauvaise solution, estiment les auteurs de l'étude. Contre toute logique et selon une méthodologie qui a fait ses preuves, c'est en effet en regardant avec insistance la solution incorrecte que les petits montrent l'erreur. Pourtant tous les spécialistes ne s'accordent pas sur cette idée développée par Karen Wynn en 1992.

«La méthode expérimentale permet de choisir à partir de faits observés et mesurés, la réponse la plus pertinente», explique Édouard Gentaz, chercheur en psychologie cognitive au CNRS, coauteur d'un petit livre qui sera distribué à partir d'octobre dans les maternités. Cette brochure a pour but de vanter les capacités déjà très importantes du nourrisson à leurs parents.

Sa méthode a comme souci principal de montrer qu'un facteur tel un son, une couleur, etc. est bien la principale cause de l'apparition d'un comportement observé chez un bébé qui ne sait pas encore parler. A savoir un regard plus long, une succion plus rapide.

Dans la présente étude, pour s'assurer que c'était le cerveau des bébés qui détectait les chiffres au niveau du cortex, que la réponse ne se situait pas au niveau comportemental ou psychologique et qu'il existait bien un rapport entre la durée d'observation et la conformité de la solution attendue, les auteurs ont équipé les nouveau-nés d'un bonnet de bains à électrodes, selon une technique déjà bien connue qui s'appelle l'électroencéphalogramme (EEG).

Cette méthode non invasive ne fait pas passer de courant électrique dans le cerveau, elle est simplement utilisée pour recueillir l'activité électrique produite, activité amplifiée par l'appareil enregistreur relié aux électrodes. Dans le cerveau, le résultat des analyses a été identique chez les bébés et chez les adultes qui observent des solutions arithmétiques correctes ou incorrectes. C'est cette constatation qui a convaincu les auteurs que le cerveau détecte les erreurs dès l'enfance.

Extraits de Top Santé - janvier 2006: interview du Dr Lyonel ROSSANT

A l'intérieur du ventre de sa mère, le bébé perçoit déjà, à sa façon, le monde extérieur. A l'occasion de " L'odyssée de la vie ", diffusé sur France 2, plongez-vous dans son monde et découvrez ses sensations.

Carole Garnier

TOP SANTE. Qu'entend exactement le fotus ?

Dr Lyonel Rossant. L'ouïe est le sens sur lequel le plus d'études ont été réalisées et avec lequel les parents peuvent le plus " jouer ". Dès la vingtième semaine de grossesse, le fotus entend les bruits intérieurs (le cour de sa mère, ses bruits digestifs, le clapotis du liquide amniotique) et les bruits extérieurs, mais déformés à cause de la peau du ventre, de la couche graisseuse, du placenta et du liquide amniotique. Le fotus est plus sensible aux sons graves. Un essai intéressant a été réalisé avec l'extrait de l'ouvre pour enfants " Pierre et le loup ", interprété par un basson. On l'a diffusé pendant que la mère se relaxait, puis on l'a fait ré-écouter au bébé une fois né : celui-ci se replongeait dans le même état de relaxation que l'était sa mère. Et l'apprentissage du langage commence dès le sixième mois de grossesse : des travaux réalisés sur des bébés chinois, dont les mères avaient passé leur grossesse en Angleterre, ont montré qu'ils avaient plus de facilités à prononcer le son " th " que les bébés chinois nés en Chine. Les encéphalogrammes prouvent enfin que le fotus se concentre quand on lui parle. Il faut donc le faire autant qu'on peut et aussi bien que possible !

T. S. Peut-il voir ?

Le bébé est capable de voir à partir de 7 mois de grossesse. Les prématurés nés à ce terme distinguent des formes complexes : damiers, cibles dotées de cercles concentriques. Le fotus est sensible aux stimulations lumineuses importantes. Si on promène un spot lumineux sur le ventre de la mère, il cligne des yeux, tourne la tête. En revanche, est-il capable de se voir lui-même ? Aucune étude n'a pu l'établir. Et le cas échéant, sait-il que c'est lui ?

T. S. Est-il réceptif au toucher ?

La peau étant l'organe le plus étendu, les sensations tactiles apparaissent très tôt. Cette réceptivité a été montrée par le docteur Frans Veldman, gynécologue obstétricien, créateur de l'haptonomie. Il a découvert que des pressions sur le ventre maternel permettaient d'entrer en contact avec le bébé dès le quatrième mois de grossesse. On sait aussi que les jumeaux se perçoivent en se touchant mutuellement. Les psychanalystes se sont rendus compte que si l'un mourrait pendant la grossesse ou à la naissance, l'autre en souffrait et pouvait même développer des névroses à l'âge adulte s'il n'était pas traité. Car il y a eu un vrai vécu sensoriel entre eux.

T. S. Est-il capable de sentir ?

Pas pendant la grossesse, mais à la naissance, un bébé reconnaît sa mère à l'odeur, ce qui veut dire que les sensations olfactives se sont développées auparavant. On n'en connaît pas vraiment les mécanismes. Le fotus est en revanche sensible au tabac, non pas à l'odeur mais dans la mesure où celui-ci abaisse la quantité d'oxygène dans le sang. Moins irrigués, les bébés des fumeuses sont plus petits.

T. S. Quelles perceptions a-t-il en matière de goût ?

Celles du liquide amniotique qui a le goût de ce que mange la mère ! Cela a été montré avec des femmes indiennes qui utilisent beaucoup de curry dans leur cuisine. Des spécialistes travaillent actuellement sur ce thème car on s'aperçoit que la culture gustative et les futures appétences pour certaines saveurs se définissent pendant la grossesse. D'où l'intérêt d'avoir une alimentation variée pour initier le fotus à des goûts différents, mais de proscrire l'alcool puisque cela revient à l'immerger dans un bain alcoolisé.

Scène de petit déjeuner :

Extrait musical

De nombreux troubles psycho-pathologiques (angoisse, cauchemars, troubles du sommeil ou du comportement ou même, plus surprenant, des toux chroniques récidivantes, des vomissements faciles chroniques etc.) peuvent être secondaires à des épisodes angoissants survenus durant la grossesse de la mère. Qu'il s'agisse d'un "souvenir direct" de la part du foetus ou de la perception in-utero de l'angoisse maternelle, il peut en rester des traces dans l'inconscient de l'enfant. L'exemple de l'amniocentèse non dite à l'enfant est à cet égard intéressant.